Le HPV ou papillomavirus humain forme un groupe de virus infectant de façon spécifique les tissus de revêtement de la peau et des muqueuses. Ce groupe de virus est responsable de lésions prolifératives cutanéo-muqueuses bénignes telles que verrues, papillomes ou condylomes.

L'infection à HPV est une maladie sexuellement transmissible, très souvent asymptomatique ce qui favorise sa dissémination. Dans environ 80% des cas l'infection guérit spontanément.

Certains de ces virus, notamment les HPV16 et HPV18, ont la capacité d'altérer les cellules épithéliales qui peuvent évoluer, secondairement, vers la formation de tumeurs malignes, dont le cancer du col de l'utérus (associé neuf fois sur dix à un papillomavirus).

La régression spontanée des lésions cervicales en rapport avec l'HPV survient généralement si les anomalies précancéreuses (dysplasies) n'ont pas dépassé le stade de dysplasie de bas grade. Les taux de régression diminuent avec l'augmentation de la sévérité de la lésion. La durée moyenne de l'infection localement détectable varie de 6 à 14 mois. Dans les 2 à 4 ans, seulement 15% à 25% des lésions cervicales épithéliales de bas grade évoluent vers le haut grade. La période de latence entre l'exposition initiale à l'HPV et le cancer du col est estimée en moyenne à 15 ans.