La périartérite noueuse est une vascularite systémique nécrosante. Elle touche les artères de moyen et de petit calibre avec formation de nodules dans leur paroi ce qui aboutit à leur obstruction progressive et à une ischémie (défaut d'irrigation d'un tissu) puis à une nécrose du territoire atteint.

Elle peut toucher tous les appareils : reins, tube digestif, muscles et articulations, peau, coeur, organes génitaux, vessie, systèmes nerveux central ( angéite cérébrale ) et périphérique, poumons…

Les manifestations cliniques sont en rapport avec les différents territoires atteints ( insuffisance rénale , insuffisance cardiaque , infarctus myocardique, douleurs abdominales, musculaires et articulaires…sauf les lésions pulmonaires qui sont habituellement asymptomatiques.

La maladie se déclare souvent par la survenue de fièvre, d'un amaigrissement, de douleurs abdominales musculaires et articulaires.

L'évolution naturelle de la maladie se fait par crises intermittentes, témoins de l'atteinte progressive des différents organes. Le décès des patients est le plus souvent dû aux atteintes rénales et cardiaques.