Etymologiquement torticolis signifie ''cou tordu''. Le cou et la tête sont immobilisés dans une position antalgique irréductible (flexion, rotation, inclinaison latérale) par contraction des muscles du cou (sternocléidomastoïdien et parfois trapèze).

Les causes des torticolis sont nombreuses : infectieuses (torticolis auriculaire de Gellé, mal de Pott…), névropathique (torticolis mental de Brissaud), neurologique (torticolis spasmodique…), vertébrales (spondylodiscites, conflit des disques intervertébraux…), tumorales, congénitales suite à des malformations du crâne, etc.

Le torticolis spasmodique est une forme de dystonie localisée. Il touche les muscles du cou, provoquant une attitude de la tête en rotation (torticolis), en flexion (antécolis), en extension (rétrocolis) ou en inclinaison (latérocolis).

Ces trois formes de dystonie sont souvent regroupées sous l'appellation torticolis. L'adjectif spasmodique est souvent employé pour souligner l'effet de spasme et la gravité de la maladie qui provoque des tremblements chez de nombreux patients.